马燕红在中国体操史上写了许多的第一。她8岁在北京什刹海业余体校学体操，1975年入八一队，1978年入国家队。1979年，15岁的马燕红第一次参加世界大赛，就夺得了第22届世界体操锦标赛高低杠冠军，成为中国第一个体操世界冠军。1984年8月5日，第23届洛杉矶奥运会，马燕红凭借轻盈的杠上动作，与美国选手并列高低杠项目的冠军，她也因此成为我国第一个夺得奥运金牌的体操运动员。马燕红的“棚杠后空翻转体360°下”动作被命名为“马燕红下”，是第一个以中国人命字命名的体操动作。2008年2月9日，马燕红成为第一个进入国际体操名人堂的女体操运动员。